Decimo Giunio Giovenale recita: mens sana in corpore sano (Sat. X, 356). Questa espressione è diventata un motto ormai famosissimo che per molto tempo ha affermato il beneficio dell’attività fisica sulla mente (Treccani.it).
Studi e sperimentazioni recenti nel campo delle neuroscienze hanno confermato che lo sport, in tutte le sue manifestazioni (professionistico e dilettantistico), ha effetti positivi sull’unità mente-corpo ed è un potente fattore di salutogenesi, intesa come tutti quei processi che generano condizioni di benessere (Antonovsky, 1996). Salute è anche sinonimo di benessere psicologico o benessere soggettivo. Uno degli effetti dell’attività motoria a livello cellulare è la cosiddetta neurogenesi ovvero la nascita di nuovi neuroni che sostituiscono quelli morti in alcune aree del cervello (Welberg, 2013).
Gli effetti della pratica sportiva sembrano anche connessi alla capacità di ridurre l’ansia e la depressione, al miglioramento del tono dell’umore, all’aumento dell’autostima ed a una globale migliorazione della qualità della vita. Parlando specificamente di esercizio aerobico, si sono notati significativi cambiamenti a livello di alcune strutture, come l’ippocampo, le aree parieto-frontali (Erikson et al. 2009; Chaddock et al. 2010) e variazioni nella microstruttura della sostanza bianca (Chaddock-Heyman et al. 2014). Questi cambiamenti sono connessi sul piano comportamentale a evidenti miglioramenti nei livelli di memoria, cognitive ed esecutive. Ad esempio, giovani che praticano sport aerobico ottengono prestazioni migliori nei test neuropsicologici rispetto ai loro coetanei sedentari (Voss et al. 2011) oppure si evidenzia un migliore rendimento scolastico (Coe et al. 2006; Castelli et al. 2007).
L’abitudine all’attività motoria tende anche a prevenire comportamenti di abuso come il fumo, l’alcol, il gioco d’azzardo. Lo sport, inoltre, diventa uno strumento per scaricare le inevitabili tensioni quotidiane e ansia e lo stress. È stato anche evidenziato che l’avere effetti nell’area psicologica è importante tanto quanto l’avere effetti sul corpo della persona, i suoi bisogni fisiologici e ai suoi limiti. Altri fattori di una funzionale e proficua attività fisica sono, ad esempio, il divertimento, la socialità (ad es. la possibilità di conoscere e stare insieme agli altri), la graduale riuscita negli esercizi (con effetti sull’autostima).
Appare inoltre che sia soprattutto l’esercizio aerobico di media intensità a produrre gli effetti maggiori sulla psiche. Ma perché il movimento (in questo caso soprattutto aerobico) ha effetti così positivi sull’individuo? In linea generale, quando si pratica dell’attività fisica, nel cervello si producono fenomeni di alterazioni neurotrasmettitoriali e ormonali connessi ad alcuni cambiamenti fisiologici. Ad esempio, si aumentano i livelli di serotonina, un neurotrasmettitore associato al buon umore (considerato il “neurotrasmettitore del benessere”). L’attività fisica aumenta la produzione di beta endorfine, sostanze endogene ad azione analgesica ed eccitanti. Un recente studio ha dimostrato che l’attività fisica produce l’anandamide, una molecola prodotta dall’organismo la cui concentrazione aumenta dopo un’attività aerobica di lunga durata e che sembra essere associata a una condizione di benessere psicologico (Fuss et al. 2015).
In fin dei conti sembra proprio vero: mens sana in corpore sano.
