In origine gli stereotipi erano strumenti usati in tipografia. Nello specifico consistevano in lastre di metallo create dal francese Didot nel 1795 per la stampa (Falchetti, 2020).
Didot pensò di usare il termine stereotipo (tratto dal greco stereos: rigido e topos: impronta) per indicare qualcosa di rigidamente stabile e fisso che si ripeteva ogni volta nella sua funzione di stampa (Dell’acqua, 2024). Il famoso giornalista e politologo statunitense W. Lippman, nel 1922, adattò il termine stereotipo alla tendenza umana di avere, a volte, una visione distorta e semplificata della realtà (Billeci, 2016). In questo senso il termine entrò a tutti gli effetti nell’ambito delle scienze sociali. Il concetto è stato poi studiato dalla psicologia sociale che ne ha definito gli eventuali effetti sulle convinzioni e sui comportamenti degli individui.
Lo stereotipo è un giudizio derivante da una generalizzazione acquisita indirettamente e non personalmente. Esso deriva dall’introiezione di convinzioni prodotte dal senso comune, dalla cultura di appartenenza o da giudizi espressi da altri e considerati veri (Fiore, 2015). Il pregiudizio invece è un giudizio dato a priori, automaticamente, senza possedere le dovute conoscenze per esprimerlo. La differenza tra pregiudizi e stereotipi è labile, sono entrambi due “scorciatoie mentali” che ci danno una percezione (a volte errata) di una realtà molto più articolata e ricca. Lo psicologo ed economista statunitense Herbert Simon ha introdotto il concetto di razionalità limitata (1991). Secondo la sua teoria, il pensiero umano è caratterizzato da limitazioni cognitive e dalla tendenza ad un uso di conoscenza ridotta (per economia di tempo e di risorse) che si trovano in maniera più nell’ambito dell’intuizione che dell’ideazione (Venuti, 2021).
Parallelamente alle idee di Simon, possiamo pensare ai pregiudizi e stereotipi visti (in forma positiva) come meccanismi di difesa adattativi. In alcune situazioni, ad esempio economiche o professionali complesse, si definisce satisficing la tendenza ad assumere decisioni rapide, ma sub-ottimali per mancanza di tempo o di risorse (Bartlett, 1932). Questo genera una condizione di adattamento all’ambiente (es. dare senso ad una determinata situazione sociale) rendendolo così meno incerto e più, apparentemente, controllabile.
L’aspetto critico è che stereotipi e pregiudizi, a volte, possono produrre giudizi o convinzioni errate (bias) che mostrano una realtà diversa da quella che è effettivamente.
Ad esempio, pensare che tutti gli italiani sono amanti della pasta è uno stereotipo che tende solo a generalizzare e semplificare. Gli stereotipi possono anche dare forti limiti agli individui. Pensiamo agli stereotipi di genere dove, in ambito tecnico-scientifico, alle donne sono attribuite minori capacità matematiche e agli uomini minori capacità dialettiche, che, nel mondo di abilità linguistiche e matematiche rimangono coerenti alle previsioni dello stereotipo (Steele, Aronson, 1995).
Preconcetti e pregiudizi creano inconsapevolmente dei limiti e allontanano individui da quella di un’analisi più articolata e approfondita. Nonostante, a volte, gli stereotipi possano supportare delle riflessioni, sarebbe bene, per provare a prendere consapevolezza e correggerli in base a ciò che ci si presenta, non dipendendo mai sicuramente da un meccanismo rigido, ma cercando di porci la seguente domanda: cosa ci perdiamo nel vedere con pregiudizio ciò che ci sta davanti? Forse, come diceva Oscar Wilde, “quando si giudica la Luna, lo stolto guarda il dito”.
